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Les boas

Répugnants pour les uns, fascinants pour les autres, les serpents font partie des Nouveaux Animaux de Compagnie (NAC). En France, les pythons et les boas, non venimeux mais constricteurs, sont les serpents à la mode.

On compte des centaines d’espèces de boas ; en France, on rencontre principalement en captivité le Boa Constrictor Imperator ou BCI. En milieu naturel, les Boa Constrictor vivent en Amérique du sud ou en Amérique centrale.

Morphologie et comportement

Le  Boa Constrictor Imperator mesure 1,50 à 2,50 m et pèse 10-12 kg. Il est classiquement de couleur marron foncé avec des taches plus claires, mais il existe de nombreuses variantes. Il peut vivre 10 à 20 ans.

Le boa maintenu dans un environnement adéquat est un animal calme et peu agressif. Les jeunes sont souvent un peu plus vifs ; ils se calment néanmoins en grandissant.

Alimentation

Les jeunes sont nourris avec une proie tous les 8-10 jours. Pour les adultes, une proie toutes les 3-4 semaines suffit. La taille de la proie (souris, rats, cobayes, lapins, éventuellement volailles…) sera adaptée à celle du serpent : le diamètre de la proie doit correspondre au diamètre de la partie la plus grosse du corps du boa.

Il est préférable d’habituer le boa à se nourrir de proies mortes (congelées ou fraîchement tuées), cela est ensuite beaucoup plus facile à gérer. Si vous utilisez des proies congelées, elles doivent être entièrement décongelées avant consommation. Retirez et jetez une proie non consommée, pour des raisons d’hygiène.

> Si votre serpent n’accepte que les proies vivantes, surveillez attentivement les repas pour vous assurer que le rongeur n’attaque pas le serpent.

Le BCI ne pose généralement pas de problème pour se nourrir ; il faut au contraire contrôler les prises de nourriture pour éviter l’obésité.

Reproduction

Les boas sont ovovivipares : l’incubation a lieu dans le ventre de la femelle qui ne pond donc pas des œufs mais donne naissance à des bébés serpents. La maturité sexuelle est atteinte vers l’âge de 3 à 4 ans. La gestation dure 4 à 6 mois. La femelle met bas 15 à 20 jeunes en moyenne.

Les sexes sont difficiles à différencier pour des non-spécialistes.

En dehors des périodes de reproduction, il est préférable de séparer les mâles des femelles.

Logement

Les boas sont logés dans des terrariums (en bois, en verre ou en polyéthylène). Les dimensions minimales pour un animal adulte sont : longueur = 0,75 x longueur de l’animal, profondeur = 0,3 x longueur de l’animal et hauteur = longueur animal. Donc pour un boa de 1,50 m : 1,1 m x 0,45 m x 1,5 m.

> Un terrarium trop grand est une source de stress (donc d’agressivité pour les serpents).

Les conditions de température et d’humidité doivent se rapprocher des conditions naturelles. On créera donc deux zones : une zone chaude (32°C le jour, 24°C la nuit) et une zone froide (26°C le jour et 24°C la nuit). L’hygrométrie doit être de 80% environ (un peu plus pendant les périodes de mue pour faciliter le décollement de l’exuvie (ancienne peau).

Le chauffage est assuré par une plaque ou un cordon chauffant (placé sous le terrarium) ou des lampes chauffantes. Un thermostat contrôlera automatiquement la température.

Même si le serpent reçoit un éclairage naturel, il est préférable de prévoir un tube néon, qui produise lumière et UV, placé à moins de 40 cm des zones de repos. Les cycles seront de 12 heures de nuit / 12 heures de jour.

Placez au fond du terrarium du papier journal, du papier essuie-tout, un lino ou des copeaux pour rongeurs dépoussiérés. Le sable, la tourbe et le terreau sont plus esthétiques, mais peuvent être responsables d’occlusions ou de parasitoses : dans ce cas, ne nourrissez pas le serpent dans son terrarium (pour éviter qu’il n’avale du sable ou de la tourbe avec sa proie) et renouveler tout le substrat en cas d’apparition de parasites.

N’oubliez pas des aérateurs pour le renouvellement de l’air et une fermeture solide, surtout si les parois sont coulissantes (le serpent arrivera à les pousser).

Installez un grand bac d’eau pour les bains et le maintien de l’humidité. Si vous souhaitez rajouter des décors (branches, racines, cachettes, plantes artificielles…), répartissez-les sur les deux zones de température, fixez-les solidement et, pour des raisons hygiéniques, n’introduisez rien de prélevé directement dans la nature.

> L’eau sera changée tous les jours et le substrat changé ou désinfecté tous les 15 jours.

Santé

Les serpents en captivité peuvent souffrir de différentes affections.

• Les abcès sont très fréquents. Ils sont généralement traumatiques : par abrasion (souvent au niveau du rostre lorsque le serpent pousse sur la vitre du terrarium) ou par morsure d’une proie vivante. Les abcès peuvent se développer plusieurs mois après le traumatisme initial. Ils se soignent par curetage, puis traitement antibiotique.
• Le syndrome gingivostomatite (inflammation de la cavité buccale) peut être lié à un environnement trop froid ou refléter une affection générale. Il se manifeste par une baisse de l’appétit, un amaigrissement et une salivation importante. Le traitement consiste surtout à améliorer les conditions du terrarium (température, UV, hygrométrie) et à administrer des antibiotiques.
• Les affections pulmonaires sont fréquentes et souvent liées à de mauvaises conditions de détention dans le terrarium. Elles se manifestent par une hypersalivation, un œdème de la gorge et une dyspnée : le serpent a la tête en l’air, la gueule ouverte, l’orifice glottique (en arrière de la langue) béant. Un traitement antibiotique par aérosolthérapie et/ou par voie générale peut être tenté, mais le pronostic est réservé.
  > Les serpents n’ont pas de diaphragme, ils ne peuvent donc pas tousser et éliminer les mucosités qui encombrent leurs poumons. 
• Les brûlures sont provoquées par un système de chauffage mal installé ou mal réglé. Les brûlures sont ventrales (cordons ou plaques chauffants) ou dorsales (lampes). Le traitement est local, mais des antibiotiques sont aussi prescrits car les surinfections bactériennes sont fréquentes.
  > Si le point froid est trop froid, le serpent a tendance à rester au point chaud, même si celui-ci est trop chaud !
• La pseudogale ophionyssique est une parasitose fréquente, due à la présence d’un acarien hématophage (Ophionyssus natricis) de 1 à 1,5 mm visible sur le tégument sous la forme de minuscules points noirs. Le serpent parasité se baigne plus souvent, et se frotte pour calmer les démangeaisons. La plupart des traitements acaricides étant toxiques pour les serpents, il est possible d’utiliser d’autres acariens, non parasites des serpents mais prédateurs des Ophionyssus.

Pour manipuler un boa

Un boa de taille raisonnable et sociable peut être attrapé à la main et maintenu sans serrer. S’il est plus difficile, voire agressif, on utilise un crochet pour lui détourner la tête.

> Même s’ils sont rarement agressifs de façon spontanée, la manipulation des serpents est réservée aux personnes expérimentées. Pendant le nourrissage en particulier, utilisez de longues pinces et restez extrêmement prudent. 

Il ne faut jamais manipuler un serpent qui digère (48 à 72 heures après le repas), qui mue (le tégument devient terne et les yeux se voilent) ou une femelle gestante.

Pour acheter un boa

Le plus simple est de s’adresser à une association qui saura vous conseiller un élevage certifié.

Le Boa Constrictor Imperator est protégé par la Convention de Washington (Annexe II) et par le règlement européen (annexe B). Au-delà de 3 spécimens, le certificat de capacité est obligatoire. Pour tout renseignement, adressez-vous à la Direction Départementale de Protection des Populations (anciennement DSV).

L’achat d’un tel animal doit impérativement être accompagné par une facture et un numéro CITES, à conserver pendant toute la durée de vie de l’animal.

> Le choix d’accueillir un boa chez soi doit être bien réfléchi : ces animaux ne seront jamais domestiques et resteront imprévisibles et potentiellement dangereux toute leur vie.